A translator colleague recently asked me about the difference is between emplazamiento and citación, given that both generally refer to a “summons”. Well the answer is right there in the terms themselves. In an emplazamiento the recipient is given a term (plazo) in which to respond to the content of the summons. That’s why an emplazamiento is the document served with a complaint (escrito de demanda), since the defendant is given a legally-established term in which to file an answer (contestar a la demanda). In contrast, citación is generally a summons to appear in court (a “cita”), specifying the time and day that the recipient must comply. But unless a translation requires distinguishing between the two, they are both a “summons.”

Simple definitions of emplazamiento and citación appear in the Wolters Kluwer legal guides:

El emplazamiento junto con la citación son dos actos de comunicación de vital importancia, ya que son los actos de comunicación a través de los cuales el demandado va a poder entrar en el proceso, o bien personarse ante otra instancia. A diferencia de la citación en la que al demandado se le cita para que comparezca en un día concreto al juicio,… en el emplazamiento se le concede al demandado un plazo para que pueda personarse y contestar a la demanda presentada contra él.

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